Onnea, 30-vuotias SOHO!
Vaikka hankkeessamme katsotaan tulevaisuuteen ja ennen kaikkea niin sanotun Uuden avaruuden näkökulmasta, kannattaa toisinaan muistella myös perinteistä avaruustekniikkaa sekä menneitä – kuten Aurinkoa tutkivaa SOHO-luotainta.
SOHO, eli Solar and Heliospheric Observatory, on Euroopan avaruusjärjestön ja Nasan yhteinen hanke, missä Eurooppa vastasi pääosin avaruusaluksen tekemisestä ja Nasa kustansi sen laukaisun avaruuteen. Ja laukaisu tapahtui 2. marraskuuta 1995 eli tänään kolme vuosikymmentä sitten.
Alkuperäisen suunnitelman mukaisesti SOHOn oli tarkoitus toimia vuoteen 1998 asti, mutta sen hyvän kunnon ja erinomaisten tutkimustulosten ansiosta ESA ja Nasa päättivät jatkaa luotaimen käyttämistä ensin vuoteen 2003 asti ja sitten aina tähän saakka. Yhä edelleen luotain lähettää päivittäisiä kuviaan ja lähes reaaliaikaisia mittauksiaan.
SOHO sijaitsee 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta niin sanotussa Lagrangen pisteeseessä Maan ja Auringon välissä, missä se pystyy tarkkailemaan Aurinkoa jatkuvasti.
Suomelle SOHO oli ja on erittäin tärkeä, koska se oli eräs ensimmäisistä ESAn hankkeista, mihin juuri avaruusjärjestöön liittynyt Suomi osallistui. Peräti kaksi kaikkiaan 12 luotaimessa olevasta tutkimuslaitteesta on suomalaistekoisia.
SWAN (Solar Wind ANisotropies) on Ilmatieteen laitoksen ja Ranskan Service d’Aeronomien yhteistyönä rakennettu instumentti. Sillä tutkitaan Auringosta tulevan hiukkasvuon hitaita vaihteluita sekä tähtienvälisestä avaruudesta virtaavan kaasun ominaisuuksia. Esimerkiksi mitattaessa aurinkokunnan vetyatomeista heijastuvaa Auringon Lyman alfa-säteilyä voidaan laskea vetykaasun tiheyksiä ja atomien nopeuksia tähtienvälisessä avaruudessa.
SWAN on SOHOn ainoa instrumentti joka ei tarkkaile pelkästään Aurinkoa vaan se on suunnattu seuramaan koko taivasta aluksen ympärillä. Se pystyy myös ikään kuin katsomaan Auringon taakse.
Koska SWANilla voidaan havaita kaikkia vetykaasua sisältäviä kohteita, sillä on havainnoitu myös komeettojen kaasukehiä. Näin on muun muassa löydetty uusia komeettoja sekä tutkittu esimerkiksi Hyakutake ja Hale-Bopp -komeettojen kaasukehien ominaisuuksia.
Ilmatieteen laitoksen lisäksi laitteen rakentamiseen ovat Suomessa osallistuneet myös VTT ja silloinen Finnyards.
ERNE (Energetic and Relativistic Nuclei and Electron Experiment) on toinen suomalaisvalmisteinen instrumentti. Se on Turun yliopistossa valmistettu suurenergisten hiukkasten mittalaite, joka tutkii Auringosta tulevia sähköisesti varattuja hiukkasia. Sen avulla on saatu selville paljon uutta siitä, miten hiukkaset kiihtyvät ja käyttäytyvät aurinkotuulessa – Auringosta koko ajan ulospäin virtaavassa hiukkasvuossa. ERNEn avulla voidaan myös seurata reaaliaikaisesti auringonpurkauksia.
ERNE-instrumentin tietoja voi katsella Turun yliopiston sivuilla.
Vaikka SOHO on toiminut erinomaisen hyvin ja osoittautunut sitkeähenkiseksi, on sen työ ollut pari kertaa vähällä katketa.
Vuonna 1998 yhteys luotaimeen menetettiin, mutta se onnistuttiin palauttamaan toimintaan muutaman kuukauden tiiviin pelastustyön jälkeen. Lisäksi aluksen asennonsäätöön tarkoitettuja gyroskooppeja on mennyt epäkuntoon, mutta luotain on onnistuttu pitämään toimintakuntoisena.